Художественный промысел, именуемый каргопольской игрушкой, возник в Архангельской области, когда в деревнях этого района появилось гончарное ремесло с применением красной глины. В октябре, после сезонного сбора урожая, жители принимались за изготовление глиняной посуды. Это были разнообразные печные горшки, кринки, миски.
Из глины, оставшейся после производства посуды, мастера делали игрушки. Однако спросом у покупателей они не пользовались, и тогда мастера стали украшать их орнаментом.
Со временем производством игрушек стали заниматься лишь несколько мастеров. Самыми ранними из игрушек, дошедших до нашего времени, можно назвать работы И. В. и Е. А. Дружининых, работавших в 1930—1940-х годах. Это одиночные фигурки мужичков и барынь, украшенные известью, сажей и цветными глинами. В их росписи сочетаются овалы, круги и кресты.
С годами, когда производство стало более популярным, у игрушек стали появляться новые формы и сюжеты.
Одним из самых популярных персонажей в производстве каргопольской игрушки стал Полкан – полуконь-получеловек.
В XIX веке в Каргополе открылась школа искусств, где детей и по сей день учат лепке знаменитых игрушек.